Les stéroïdes anabolisants sont des analogues synthétiques de ce qu'on appelle les androgènes, des hormones stéroïdiennes qui comprennent la testostérone, l'hormone sexuelle masculine principale, ainsi que d'autres hormones sexuelles.
Les hormones stéroïdiennes agissent sur les récepteurs des cellules musculaires, ce qui entraîne la croissance musculaire.
Cependant, de nombreux scientifiques pensent que, lorsque les niveaux de testostérone sont normaux, il n'y a pas de sens, pour un jeune homme en bonne santé, à recevoir des stéroïdes supplémentaires. Dans son organisme, la testostérone suffit à elle seule à faire travailler tous les récepteurs des cellules musculaires, sans exception. L'excès d'hormones est donc simplement inutile.
Si l'on poursuit l'analogie en imaginant que le récepteur cellulaire est une serrure et l'hormone une clé, on peut dire qu'on ne peut pas insérer deux clés dans une seule serrure.
On suppose donc que les stéroïdes anabolisants ne devraient avoir un effet que si l'organisme manque de ses propres hormones (dont la quantité diminue avec l'âge). De plus, cet effet serait limité, car une fois la saturation des récepteurs musculaires atteinte, les stéroïdes supplémentaires seraient théoriquement inutiles.
Pourtant, le fait est là : les bodybuilders qui prennent des stéroïdes anabolisants voient leur masse musculaire augmenter rapidement, et cela de façon évidente, indépendamment de l'âge et du niveau de testostérone naturelle dans l'organisme.
Pour expliquer comment et pourquoi cela se produit, des expériences ont été menées sur des animaux de laboratoire.
Si l'on retire à un rat sa testostérone naturelle, les récepteurs des cellules musculaires se retrouvent « sans emploi », se détériorent, et les muscles eux-mêmes s'atrophient. Mais l'injection de stéroïdes anabolisants permet une croissance rapide des muscles et la récupération de leur volume.
Est-ce dû au fait que les récepteurs sont détruits ? Non : c'est parce que de nouvelles cellules se développent sous l'influence des stéroïdes. En d'autres termes, la prise de stéroïdes anabolisants provoque une augmentation du nombre de récepteurs, d'où la saturation. Plus il y a de testostérone, plus il y a de récepteurs ; et plus il y a de récepteurs, plus la croissance musculaire est intense.
Il en résulte un cycle anabolique continu. Alors que, dans l'organisme, les muscles ne croissent normalement que quelques jours au cours d'un cycle d'entraînement de trois mois, la consommation de stéroïdes anabolisants conduit, elle, à une croissance musculaire continue.
De plus, les androgènes ont la capacité de se lier non seulement à leur propre récepteur, mais aussi à ceux destinés aux glucocorticoïdes (des hormones qui provoquent la destruction des cellules musculaires).
Si l'on revient à l'analogie précédente, on peut dire que cette clé ouvre non seulement sa propre serrure, mais bloque également une autre serrure, ce qui favorise la multiplication des cellules musculaires tout en empêchant leur destruction.
Les stéroïdes anabolisants inhibent le catabolisme, ce qui renforce encore leur action en faveur d'une croissance intensive de la masse musculaire. En d'autres termes, ils incarnent le rêve de tout bodybuilder : une croissance musculaire continue et illimitée.